妻为何是“娶”，妾为何是“纳”？

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中国古代是个等级森严的社会，喜迎正妻、正房叫“娶”；喜迎小妾、偏房叫“纳”。不同的两个字，道出的是中国古代基本伦理和社会等级观。
那么，“娶”妻、“纳”妾中的两个字，颠倒过来使用可以吗？答案是：不能！为什么呢？
1、从“娶”的本意说起
“娶”由“取”、“女”两个字组成。
“取”的古意是指在战争胜利后，获胜者割下对手的左侧耳朵，交回军营以获军功。甲骨文更是形象地表达了这个含义。由此，引申出来的含义是接取、获得、获取等。

这个含义与“女”字组合起来，意思就是接取女子、获取女子。根据《说文》的解释：“娶，取妇也。”通俗讲就是指迎接女子进门成婚，并延伸出娶亲、娶妻、娶妻生子、娶媳妇等词语。
2、从“纳”的本意说起
“纳”由“丝”、“内”两个字组成。
这是一个会意字，所表达的意思是丝被水浸湿，水分慢慢浸入丝中。由此，引申出来的含义是收进、收归、接收等，并延伸出纳交、纳入、纳受、纳士招贤等词语。

古代曾广泛存在“纳女”现象。这里的纳女是指，把美丽的女子致献给君王、士大夫。
对此《礼记》记载：“纳女，于天子曰备百姓；于国君曰备酒浆；于大夫曰备扫洒。”顾炎武在《日知录》中说：“古之士大夫以纳女后宫为耻，今人则以为荣矣！”
3、娶妻、纳妾的区别
在中国古代，无论是纳女还是纳妾，与娶妻绝对是不可混用的。因为两者有着本质上的区别：“娶”妻是男子成家、而后立业的人生大事，讲究的是明媒正娶，代表了一种正式婚姻关系。
按照周礼的规定，两者首先从程序上就不一样。娶妻讲究“三书六礼四聘五金八抬大轿十里红妆”——

先是出钱请媒人去女方家提亲、送礼、求婚；
得到女方家首肯，媒人要来女方名字和生辰八字（过去这是严格保密的），男方进行卜问吉凶（现代男女谈恋爱替代以查对方星座了）。还要问清女子生母姓氏，借此区分是嫡女还是庶女，至于门第、财产、相貌、健康等也多在卜问范围里；
男方合过八字、问过吉凶，一切如意的话就要送重礼订婚；
订婚送聘礼是非常隆重的仪式，聘礼装在大轿里，锣鼓开道，阵式和规模仅次于迎亲；
送下聘礼后男方可择定婚期，在大红纸笺上写明男女双方名字、生辰八字，由媒人送给女方；
婚期当日，新郎亲自到女方家中迎娶新娘。
上述“六礼”缺一不可，否则就不算明娶正娶。

纳妾当然就不需要这么麻烦，“女为人妾，妾不娉也”只要“兑为妾”——就是说女子被纳为妾，不需要男方搞三书六礼那一套，只要给够钱就可以。最为关键的是，丈夫纳妾事先要征得妻子同意，如果强行纳妾，女方可以告官。
同时，妻子不允许被降为妾，只能休掉，而休妻的理由要足够多和硬气，否则女方也可以告官。即使准许了休妻，也有一套严格流程。纳妾同样不需要这么麻烦，甚至可以相互买卖，只要有足够多的钱就行。
另外，家族对妻、妾所生的子女也有不同待遇，妻所生的子女是“嫡出”，妾所生的子女是“庶出”，嫡出子女有家庭财产继承权，庶出子女则没有。
现在，很多人误认为古代中国是“一夫多妻制”，其实是错误的！
正确的说法是“一夫一妻多妾制”。妻和妾的身份不允许互换，这种地位、等级的严格区别，从最初进入男方家就被界定了：一个是娶、一个是纳。

最后需要说明的是，在近代随着千年等级制度的瓦解，社会上出现了“先纳妾后娶妻”、妾被男方家转正等现象。
但是不管怎样，男子迎正妻叫“娶”，迎小妾叫“纳”，这个规矩始终没有改变过。